MIT発のRapid Liquid Print、700万米ドルをシリーズA調達——BMWが注目、次世代3Dプリント技術開発

マサチューセッツ工科大学（MIT）のスピンオフ企業 Rapid Liquid Print は、その斬新な液体ベースの3D プリント技術で700万米ドルの資金を調達した。

ボストンを拠点とする Rapid Liquid Print は、マサチューセッツ工科大学（MIT）からのスピンオフとして2015年に積層造形スタートアップとして設立された。

ドイツの HZG Group が投資ラウンドをリードし、MM Catalyst Fund（MMCF）を通じて BMW i Ventures と MassMutual が加わった。

バイエルン州リヒテンフェルスとコーブルクを拠点とする HZG Group は、3D プリンティングスタートアップに特化した6,460万米ドルの技術ファンドを運用する有名なベンチャーキャピタル投資家である。Rapid Liquid Print には9人の従業員がいる。

これまでのところ、HZG Group は主にヨーロッパの DACH 地域（ドイツ、オーストリア、スイス）で活動しており、Rapid Liquid Print はアメリカで2番目の投資となる。Rapid Liquid Print によると、今回の資本金は主に生産規模の拡大、技術を支える専門家チームの拡大、そして新たな事業分野の構築に使われる予定だ。

会社名がすべてを物語っている。Rapid Liquid Print は、ボストンにある MIT の Self-Assembly Lab で開発された新しい3D プリントプロセスである。

この革新的なプロセスでは、液状の物体がゲル懸濁液の中で3D 的に「描画」される。ガントリーシステムが、特別に設計されたゲルで満たされた容器に液体材料混合物を注入し、ノズルを介して目的の物体を3D 空間に描画する。ゲルは、まるで無重力状態にあるかのように、印刷中に硬化する間、対象物を懸濁状態に保持する。

印刷プロセス全体は数分で完了し、印刷のために追加の支持構造を必要としない。印刷された物体は、後処理なしですぐに使用することができる。

起源

Bjørn Sparrman 氏と Schendy Kernizan 氏は、Rapid Liquid Print の創設者だ。彼らは MIT の自己組織化研究所で、Formlabs などの新しいタイプの3D プリンティングマシンを使った積層造形に取り組んでいると、インタビューで話してくれた。Formlabs は樹脂ベースの光硬化プロセスを採用している。つまり、濡れた樹脂にレーザーを当て、すぐに硬化させるのだ。それを何度も繰り返すのだ。

スチールケースは、家具用3D プリントの欠点を調べるために研究者に接触した。小さなブロックをプリントし、接着剤で貼り合わせる必要があるなど、問題は山積みだった。

彼らは、基材を用意し、材料を液体に懸濁させ、それからオブジェクトの残りの部分を作り上げる、埋め込みプリントと呼ばれる技術を使用した。これは、柔らかい物体を印刷するのに非常に効果的だった。また、BMW と共同で、シートクッション用のシリコンゴムのような印刷物も開発した。彼らは大学で特許を取得し、その後、MIT からスタートアップを独立させる際にライセンスを取得した。

スタートアップは Formlabs の技術から離れ、代わりにシリコンゴムの印刷に集中した。

「シリコーンは非常に柔らかいという利点があります」と CEO の Kernizan 氏は言う。

創業者たちはフルタイムでスタートアップを行うため、2020年に MIT を退職した。彼らは MIT と特許技術を使用するための独占ライセンス契約に合意した。そして、彼らは独自の IP も開発している。

既存素材の新たな3D の可能性

Rapid Liquid Print の技術は、ほとんどの積層造形プロセスに適用されるサイズの制限を受けない。何十年もの間、産業界で使用されてきた確立された材料を使用して、複雑で大規模な形状の作成が可能だ。この技術は、持続可能性の面でも高い評価を得ている。ゲルは何度も再利用することができ、現在注目されているシリコンの場合、製品のライフサイクルの終わりにプリント材料をリサイクルすることができる。

3D プリンティングは機械加工法の一種であり、液体でプリントすることで、格子構造や軽量構造などのさまざまな種類の構造を、従来の一層ずつ積み上げるプロセスよりも高速な方法でプリントすることができる。このような製造方法は、非常に直線的なレイヤーごとのアプローチとは異なる。

Rapid Liquid Print は、腕ほどの大きさのものを1時間以内にプリントすることができる。液体ゲルの中でプリントし、洗い流して完成する。通常の3D プリンターのような後処理は必要ない。

大規模な生産を可能にするための余分な工程をすべて省くことができるのです。（Kernizan 氏）

液体ゲルは再利用可能なので、持続可能性にも役立つ。ゲルはプリントされる構造を支える。

HZG Group には、私たちの技術の可能性を最大限に認識し、産業規模での金属3D プリンティングの導入で標準を設定した独自の実績を持つ投資家がいます。私たちは共に、RLP の技術を次のレベルへと引き上げていきます。RLP は、バイエルンのハイテク拠点にある HZG Group のエンジニアリングの専門知識とネットワークから大きな恩恵を受けるでしょう。（Kernizan 氏）

HZG Group は、3D プリンティングのパイオニアである Kerstin Herzog 氏とFrank Carsten Herzog 氏によって設立され、前身のベンチャー企業 Concept Laser をゼロから立ち上げ、積層造形分野の世界的なマーケットリーダーに育て上げた。

2016年、General Electric はコンセプトレーザーの株式の過半数を取得した。現在、ドイツのバイエルン州にあるリヒテンフェルス地域は、メタル3D プリントの世界的なイノベーションハブの1つとして認識されており、さまざまな企業が最先端の3D プリンティングインフラや施設に2億6,900万米ドル以上を投資し、最高クラスの3D プリンティングベンチャーのための環境を提供している。

起業家である Kerstin Herzog氏と Frank Carsten Herzog 氏は、広範な技術的・商業的専門知識と、学術界および産業界のパートナーとの国際的ネットワークを活用して、この発展を支援している。また、HZG Group が独自の研究・開発・アプリケーションセンターである naddcon を運営することも可能にしている。

HZG Group の CTO Florian Bechmann 氏は声明の中でこう述べている。

Rapid Liquid Print は、従来のレイヤーベースのプロセスを超えて、積層造形を再考します。Rapid Liquid Print は、既存のプロセスや機能を変換する新しいコーディング言語のようなもので、その結果、卓越した工業的特性と迅速な生産時間を備えた複雑な弾性部品が生まれます。工業規模の生産機械の開発は、Rapid Liquid Print が我々の支援を受けて取り組む中期的なマイルストーンのひとつです。

ドイツの投資家は機械製造に大きなネットワークを持っており、それはスタートアップにとってエキサイティングなことだ、と Sparrman 氏は言う。

研究中、彼らはゲルを見つめるのに多くの時間を費やした。冗談で、彼らはそれを「ゲルテレビ」と呼んだ。

生産機械は最初からチートではなく、おそらく6桁（数十万米ドル）のコストがかかるだろう。

BMW i Ventures のマネージングディレクタ Marcus Behrendt 氏は声明で次のように述べている。

HZG-Fund がシリーズ A 投資をリードしたことで、3D プリンティングの専門知識で有名な優れたパートナーを見つけることができ、感激しています。HZG と RLP の先見性のあるリーダーたちと手を組むことで、エラストマー3D プリンティングの分野で勝者を生み出すことができるでしょう。RLP の比類なき技術は、その優位性を裏付けるように、大きな関心を集めています。自動車産業における技術の潜在的な関連性を示すことに成功したことは、そのことを雄弁に物語っています。

Rapid Liquid Print の印刷工場は現在、マサチューセッツ工科大学からほど近いボストン広域で操業している。この機械は、医療、自動車、消費財部門を含むが、これらに限定されない、多くの業界の顧客の注文を印刷するために使用されている。革新的な印刷技術に加えて、同社は3D ゲル空間内でプリントヘッドを制御する斬新なソフトウェアプラットフォームを開発した。

チームはマサチューセッツ州ボストンのチャールスタウンに9人いる。今のところ、Rapid Liquid Print は顧客のために3D プリントを行っている。いずれ、顧客が自分で購入して使えるプリンターを作りたいと考えている。最初にこのようなアプローチをとることで、同社は立ち上げコストを抑え、新しい技術で何ができるかを学ぶことができる。技術を使用している最初の顧客がおり、スタートアップはその知識を利用して、3D プリンターのどの部分が本当にうまく機能しているのかを把握したいと考えている。