オープンソースのブログソフトウェア「WordPress.com」の親会社 Automattic は1日、さまざまなメッセージングアプリケーションを統合するスタートアップ Beeper の買収を1億2,500万米ドルで完了した。

2020年に設立された Beeper は、X、Facebook Messenger、Instagram、WhatsApp、そして元々クローズドなシステムだった Apple の iMessage など、市場にある15のインスタントメッセージングサービスを単一のインターフェースに統合しようとしている。

つまり、Beeper（旧名Beeper Mini）の最大の魅力は、Android ユーザが無料で iMessage を送信できることだったが、同製品はローンチからわずか数日後に Apple からブロックされた。この点に関して、アメリカ司法省は先月、スマートフォン市場を独占した Apple に対する訴訟の中で、Beeper と Apple の争いを取り上げている。

Beeperの共同設立者 Eric Migicovsky 氏は、買収を発表した投稿の中で、Beeper と Apple が争っているにもかかわらず、Automattic 傘下でオールインワンの「ワンストップ・チャットアプリ」を作り続けるつもりだと述べた。

〝青色の吹き出し〟をぶっ潰す

Beeper は、Y Combinator の元パートナー Eric Migicovsky 氏と、スマートウォッチ「Pebble」創業者 Brad Murray 氏によって共同設立された。忠実な Android ユーザである Migicovsky 氏は、「iMessage の〝青色の吹き出し〟をぶっ潰す」ために Beeper を開発し、個人的なニーズに応えた。

今日のモバイル環境では、連絡先リストが複数のアプリに散在していることが多く、通知設定もコミュニケーションアプリごとに異なるため、友人同士がお互いのメッセージを見逃しやすく、うっかりすると「優先順位」が生まれてしまう。例えば、iMessage は iOS ユーザには青いダイアログボックス、Android ユーザには有料の緑色のテキストメッセージが表示されるが、これは iOS のクローズドなシステムによる色の違いで、一部のユーザには不便を強いる。

iOS　のクローズドな性質のために、Apple のユーザ同士が iMessage を送信すると、ダイアログボックスが青く表示されるのに対し、Android の場合は緑色で表示されるという違いが常に存在し、多くのユーザに多くの問題を引き起こしている。

しかし、iMessage と Adroid ユーザの間の壁を取り払おうとした企業は Beeper が初めてではない。スタートアップの Sunbird も、Mac のサーバを使ってメッセージを変換し、iMessage と他のメッセージングの仲介役を果たそうとしたが、セキュリティ上の懸念から、2023年末にソフトウェア自体を市場から撤退せざるを得なかった。

Beeperは、メッセージング仲介として機能しないことを選び、iMessage の暗号化されたデータを解読しようとする代わりに、Beeperのデータセンターに Mac Mini を設置し、Apple のハードウェアを持たないユーザでも iMessage クライアントとして機能できるようにした。

ユーザがBeeperを通じてメッセージを送信する際、実際にはデータセンターにある Mac Mini にメッセージを送信し、Mac Mini は Apple のサーバを通じて他の iMessage ユーザにメッセージを転送している。（Migicovsky 氏）

したがって、メッセージの配信プロセスは依然として暗号化によって完全に保護されており、Beeperはユーザのメッセージの内容を見ることができないため、セキュリティ上の懸念は少ない。

いたちごっこ

Beeper のβ版が2021年に公開されたとき、わずか1週間で5万人のユーザ登録を集め、Google Play では48時間以内に10万ダウンロードを達成した。

しかし、オンラインになってからわずか3日後、Apple は「既存の iMessage ユーザのデータセキュリティを保護する」という理由で Beeper から iMessage システムへのアクセスをブロックし、多くの Beeper ユーザが送信したメッセージが突然すべて消えたと報告した。

Beeper は Apple の制限に対抗するため、何度もソフトウェアをアップデートし、Apple に3度 iMessage を修正させたが、挑戦は失敗に終わり、Beeper は昨年末、iMessage を Android に導入する計画を断念すると発表した。Beeper によると、Apple の執拗な干渉は製品の信頼性を低下させるだけでなく、製品の正式ローンチを妨げ資本を流出させた。

しかし、Apple の度重なる妨害行為は、アメリカ司法省の目に止まることとなった。3月21日、アメリカ司法省は Apple に対して反トラスト法（日本の独占禁止法に相当）違反の訴えを起こし、Beeper はその重要なケースのひとつとなっている。アメリカ上院議員の Elizabeth Warren 氏は、iOSのエコシステムは消費者、開発者、競合他社を犠牲にして独占を生み出していると述べ、Xで Apple と公然批判した。

Green bubble texts are less secure. So why would Apple block a new app allowing Android users to chat with iPhone users on iMessage? Big Tech executives are protecting profits by squashing competitors.

Chatting between different platforms should be easy and secure. https://t.co/fHAS5ckaEA

— Elizabeth Warren (@SenWarren) December 10, 2023

世論の圧力を受け、Apple は2023年に Google のインスタントメッセージサービス「RCS（Rich Communication Service）」から iPhone へのメッセージングを利用できるようにすると発表した。従来の SMS や MMS は、メッセージの送受信を通信会社に依存しており、ユーザは通信料金を支払わなければならないが、RCS はメッセージの送信にインターネットを使用する。

Apple は、iMessage が iOS 以外のユーザにも開放されても、iMessage が消滅することはなく、すべての iPhone ユーザのためのメッセージングプラットフォームであり続け、RCS の開放は単に有料の SMS（SMS、MMS）に取って代わるだけだと述べていることは注目に値する。

Automattic とのビジョンの共有

Beeper は iMessage を Android に導入することは当面諦めているが、「ワンストップ・チャットアプリ」の構築には積極的だ。

Automattic の CEO Matt Mullenweg 氏は、Beeper の初期ユーザとして、Beeper のビジョンが Automattic のビジョンと似ていると考え、同社買収に興味を示した。

Automattic は昨年10月にも、Beeper の競合で iOS デスクトップ中心のユニバーサルチャットアプリ「Texts」を5,000万米ドルで買収しており、将来的に両社の強みを融合させるという Automattic のビジョンを示唆していることは注目に値する。

Automattic は1日、Beeperを1億2,500万米ドルで買収した。この買収は、コミュニケーションソフトウェアの未来が、特定のプラットフォームではなく、オープンソースになることへの賭けである。Migicovsky 氏は、人々がメッセージを管理するためにBeeper に移行することで、同社は新たなコミュニケーション方法を生み出す機会を得たと語った。

【via Meet Global by Business Next（数位時代） 】@meet_startup

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