ミリ波通信のカバレッジ拡大を可能にする製品開発に取り組む Visban は5日、シリーズ A ラウンドで約4.5億円を調達したと発表した。このラウンドには、東京大学協創プラットフォーム開発（東大 IPC)、大日本印刷（東証：7912）、三菱マテリアル（東証：5711）と、名前非開示の事業会社1社が参加した。2022年に設立された Visban は昨年、東大 IPC が運営する第8回1stRound に採択されている。

Visban はこの調達と合わせて、ガラス基板上の RF デバイス（ワイヤレス通信デバイス）を利用して AI を使ったメッシュネットワークを構築する独自技術「V-Mesh」を発表した。ミリ波のカバレッジを拡大させ、通信網の死角をなくし、より快適な通信環境の提供を目指す。同社はこの技術により、AI、VR、スマートシティなど、将来のアプリケーションに向けた信頼性の高い通信接続を低コストで実現するとしている。

VR／AR、8K 高解像度映像、自動運転など、近年の技術はますます高度化・複雑化し、これまでにない速度、低遅延、広帯域の無線通信を必要としている。ミリ波テクノロジーの活用に注目が集まる一方、その普及のためには、ミリ波の特徴である短い到達距離や、建物や樹木などの障害物による信号の遮断を克服するために多くの基地局を設置する必要があり、莫大なインフラ整備コストが課題となっていた。

シリアルアントレプレナー、いざ日本へ

Visban の代表取締役社長 S.B. Cha 氏は、ディスプレイ産業で長年のキャリアを持つ連続起業家だ。米英で複数のスタートアップを立ち上げた経験を活かし、Visban で次世代通信技術の課題解決に挑む。国際的な視点と技術専門知識を併せ持つ経営者として、日本発のスタートアップに取り組んでいる。

現在の無線業界は、5G の次の世代である6G 通信への移行を計画しています。5G の多くは2〜3GHz帯で運用されていますが、6Gでは28GHz 帯が目標周波数となっています。この高周波数化の理由は単純で、より高い周波数がより大きな帯域幅とより低い遅延を提供するからです。これは非常に重要で、AR／VR や AI を使ったアプリケーションの登場に伴い、各モバイルデバイスのデータ使用量が増加しています。（Cha 氏）

しかし、28GHz 帯への移行には課題がある。Cha 氏は続ける。

28GHz 帯はミリ波領域と呼ばれる領域に入ります。これは波長がミリメートル単位になるということです。より高い容量とより低い遅延が得られますが、信号の到達範囲は非常に短くなり、信号は非常に遮断されやすくなります。そのため、デッドスポットが発生し、これらの信号が建物内に入ることはほぼ不可能です。建物に入ると携帯電話が使えなくなるのです。明らかに、これはユーザ体験の観点から受け入れられません。より高周波のネットワークに移行するためには、異なる技術が必要です。そこで Visban が登場するのです。（Cha 氏）

Visban の基本的な技術は、現在の携帯電話と基地局の直接接続から、基地局とモバイル機器の間にサブネットワーク、配信ネットワークを設置するという変革をもたらす。このサブネットワークがなければ、現在と同じカバレッジを提供するために100倍、場合によっては1,000倍もの基地局が必要になるという。

Cha 氏は、経済的にも社会的にもこれは受け入れられず、6G を実現するためには異なるソリューションが必要だと述べる。Visban は基地局とモバイルデバイスを、そしてその逆も接続するという新しいパラダイムを提案している。

さらに、Cha 氏は将来的な衛星通信との連携についても言及した。

近い将来、衛星企業が、ドコモ、ソフトバンク、KDDI と競合することになるでしょう。彼らも衛星からエンドモバイルデバイスへの接続、特に屋内での接続のために、この配信ネットワークを必要とします。つまり、地上波であれ衛星であれ、私たちの Visban ネットワークは、基地局または衛星とエンドユーザデバイスを結ぶリンクとなるのです。（Cha 氏）

Visban の技術

Visban の技術は3つの主要部分から構成されている。

1. ガラス基板上のハードウェア
   ミリ波や高周波デバイスをガラス上に製造する。Cha 氏によれば、これらの周波数帯ではガラスがプリント基板（PCB）よりも優れた基板となり、より安定し、よりシンプルなデバイスを製造でき、より低コストでより高い性能を達成できるという。
2. メッシュネットワーク形成
   各デバイスが隣接するデバイスと通信し、メッシュネットワーク内での役割を決定する。リレーとして機能するか、アクセスポイントとして機能するか、あるいはその両方を行うか、どのデバイスに接続するか、信号をどのようにルーティングするか、どのユーザデバイスやモバイルデバイスに接続するかなどを決定する。
3. AI ドリブンのプロトコル
   ネットワークの信頼性を確保するために、高度な知能が必要となる。ミリ波信号は車や木、さらには雨によっても遮断される可能性があり、混雑やネットワーク障害にも対処する必要がある。Visban のメッシュネットワークは非常に素早く適応し、問題が実際に発生する前に予測する必要があるため、AI ドリブンのルールやプロトコルを開発し、V-mesh の運用を管理する。

これらの技術開発において、Visban は複数の研究機関や企業と提携している。ハードウェア面では台湾の工業技術研究院（ITRI）と協力し、最初のプロトタイプを製作。また、日本ではジャパンディスプレイ（東証：6740）と協力し、量産プロセスの開発を進めている。さらに、東北大学の陳強教授のチームと協力し、アンテナ技術の専門知識を活用している。

メッシング技術とソフトウェア、プロトコル開発では東京大学が中心的なパートナーとなっている。東京大学から8人のチームが、基本的なメッシングの概念だけでなく、メッシュを機能させるための AI ドリブンプロトコルやルールの開発を支援している。

Visban は現在、基本的な技術開発の後期段階にあるという。

昨年、おそらく世界で初めてガラス上にミリ波無線機を製造しました。現在、ガラスベースの設計を使用して最初のビームフォーミング MIMO（複数のアンテナを用いて通信を行う技術）構造を製作しています。ジャパンディスプレイと共に、来年初めにこれらのガラスデバイスのデモンストレーションを行う予定です。

また、現在メッシング技術の開発を進めています。来年半ばまでには、まだテスト段階ではありますが、意味のある規模で技術のあらゆる側面を実証できるフルシステムのプロトタイプデモンストレーションを行うことが目標です。商業化は2026年頃を見込んでいますが、確実に商業化に向けて急ピッチで進んでいます。（Cha 氏）

ビジネスモデルと今後の展望

Visban のビジネスモデルについては、Cha 氏は2つの可能性を示唆した。

1つ目は、ハードウェアとオペレーティングシステムをシステムオペレータ、例えばモバイルキャリアやプライベートネットワーク向けのシステムインテグレータに販売するモデル。

もう一つは、自社でハードウェアの設置を行い、キャリアや他のプロバイダにネットワークアクセスサービスを提供するモデルだ。おそらく、最初はハードウェアの販売とソフトウェアサービスの提供から始め、最終的にはアクセスサービス全体を提供する方向に成長していく可能性が高いという。

当初、Visban はプライベートネットワーク、地上ネットワーク、衛星ネットワークの順で段階的に展開する予定だった。しかし、 Cha 氏によれば、現在の見通しではこれらが同時に展開される可能性が高いという。

例えば、日本には数万の既存のミリ波基地局がありますが、これらは現在キャリアにほとんど収入をもたらしていません。その理由の1つは、これらの基地局のカバレッジ範囲が非常に短い（狭い）ことです。基本的にモバイルホットスポットとして機能しており、真の広域ネットワークとしては機能していません。

私たちは既存のミリ波基地局の周りに素早くネットワークを構築し、これらの既存の基地局の到達範囲を拡大することができます。キャリアに対して、私たちのサブネットワークを使用することで既存の投資、既存の基地局の範囲を拡大し、実質的な収益を生み出せることを実証できれば、需要は爆発的に増加するでしょう。（Cha 氏）

さらに、衛星オペレーターも民間応用だけでなく、軍事応用でも非常に積極的になっているという。Cha 氏によれば、衛星オペレーターのために、最後の100〜300メートルの接続を提供することも、当初考えていたよりもはるかに早く実現する可能性があるという。

Visban は現在、エンジニアの採用を最優先事項としている。Cha 氏は、これまでのキャリアの大半を日本以外で過ごし、日本では今回初めてスタートアップを立ち上げた。日本で手に入るエンジニアリング人材の質の高さに驚いている一方で、スタートアップへの参加を促すことの難しさにも驚いているそうだ。

アメリカでは、人々がスタートアップに参加するのは比較的容易です。文化が異なり、日本ではまだトップ大学出身の優秀なエンジニアが大企業に留まることが魅力的だと考えられているようです。優秀なエンジニアが少しリスクを取ってくれることを期待しています。（Cha 氏）