この世の中では、天才よりも勇気のある人のほうが不足しているのです。

これは、シリコンバレーの伝説的なベンチャーキャピタリスト Peter Thiel 氏の言葉だ。PayPal と Palantir の共同創業者で、必読書「Zero to One（邦題「ゼロ・トゥ・ワン 君はゼロから何を生み出せるか」）の著者でもある。

彼はイノベーション産業の発展に長い間関心を寄せており、さまざまな投資プログラムを通じて常に革新的なアイデアの開発を支援してきた。その中で最も話題となっているのが、2011年から授与されている「ピーター・ティール奨学金（Thiel Fellowship）」である。Thiel 氏は、現在の高等教育が学生の自由な発想を制限していると考え、毎年22歳以下の学生20〜25人を選んでプログラムに参加させ、10万米ドルと手厚い起業家支援を提供し、大学を中退してスタートアップに専念するよう促している。

一見善意に見えるこのアイデアは全米で議論を巻き起こし、多くの教育学者が、大学中退を促すことは学生のキャリア設計を遅らせるとして、このプログラムに反対している。13年目を迎えた今、Peter Thiel 氏の主張は証明されたのだろうか？

1967年にドイツで生まれた Thiel 氏は、1歳のときに家族とともにアメリカに移住した。彼は非常に知性的に成長した。スタンフォード大学ロースクールを卒業した直後は一流法律事務所に就職し、多くの人が完璧だと思うような人生を送ったが、本人はその頃が人生で最も不幸な日々だったと語っている。

1998年、当時の決済手段は現金とクレジットカードに限られていたが、世界が新しい決済手段を切実に必要としていることを知った Thiel 氏は、志を同じくする人々を集めて PayPal を立ち上げ、市場に革命を起こしただけでなく、4年後には15億米ドルという前代未聞の金額で eBay に買収された。

PayPal 退社後、Thiel 氏は他の企業への投資を始め、2004年には Facebook への最初の外部投資家となり、自身のベンチャーキャピタル Founders Fund を通じて LinkedIn、Spotify、SpaceX などのスタートアップに投資した。

シリコンバレーの伝説的な投資家として知られる彼は、自身の経験を共有し、著書「ゼロ・トゥ・ワン」を出版するだけでなく、さまざまなベンチャーキャピタルを通じて、革新的なアイデアを持つ潜在的な新人起業家を支援している。

伝統的な教育システムを離れ、10万米ドルの資金を得るための2年間の起業プログラム

Thiel 氏のさまざまな投資プログラムのなかでも、2010年9月に導入された Thiel Fellowship は 、正式発足以来、国民的な議論を巻き起こしている。

Thiel Fellowship は2年間のプログラムで、毎年22歳以下の学生20～25人を選抜し、各人に10万米ドルを支給して、彼らの頭の中にある革新的なアイデアを実現させるというものだが、奨学生は学校を中退していることが条件となっている。奨学生には毎月奨学金が支給されるだけでなく、Thiel 氏がメンタリング、ビジネスアドバイス、人脈作りの機会も提供している。

Thiel 氏は自身の経験を例に挙げ、頭が良く野心的な学生には、教室に座って興味のない科目を学ぶよりも、より高い目標を追求する自由が与えられるべきだと述べている。

一方、Thiel Fellowship の導入は、Thiel 氏自身の高等教育に対する不満の表れとも見られている。Thiel 氏は、高等教育の授業料は学生の手の届かないものであり、大半の学生は学校を卒業する頃にはすでに借金を抱えているため、新卒者は社会的に有益な仕事に従事するよりも、借金を返済するためのお金を稼ぐことを最初の仕事として選ばざるを得ないと考えていたからだ。

Thiel Fellowship 伝説：創設13年で、輩出者271人、ユニコーン11社

2011年に最初の奨学金が授与されて以来、Thiel Fellowship は271人の対象者を輩出している。Bloomberg によると、奨学金を受け取った人のうち11人が、後にユニコーンとなったスタートアップを起業した。一部を紹介しよう。

Dylan Field 氏：ソフトウェアデザインスタートアップ Figma の共同創業者（2012年輩出）

当初はドローン関連のアイデアで Thiel Fellowship に参加したものの、クラウド上でデザインソフトウェアを共有するというアイデアが具体化するにつれ、2012年にクラウド上でユーザーがソフトウェアをデザインし共同作業できるプラットフォーム「Figma」を創業した。同社は2022年9月、Adobe に200億米ドルで売却された。

Austin Russell 氏：自動運転技術スタートアップ Luminar Technologies の創業者（2013年輩出）

Luminar Technologiesは自動運転車向けの集光レーザー技術の開発に注力。光レーダー技術を組み合わせて自動車用の光センサーを製造した。時価総額は21億米ドル。

Vitalik Buterin 氏：分散型ブロックチェーンプラットフォーム「Ethereum」の創業者（2014年輩出）

2014年、Buterin 氏は20歳で、Thiel Fellowship に選ばれたばかりだった。翌年、ETH がローンチしてビットコインに次ぐ仮想通貨となり、Buterin 氏は27歳で仮想通貨の億万長者となった。

Lucy Guo 氏：人工知能スタートアップ Scale AI 共同創業者（2014年輩出）

大規模言語モデル（LLM）のデータラベリングサービスを提供する Scale AI は、今年初めて CNBC の「2023 Disruptor 50」に選出された。同社の最新の評価額は73億米ドルだ。

Thiel Fellowship の輩出者リストを見ると、さまざまな分野のスタートアップで成功しているだけでなく、その多くが新たなスタートアップへと転身している。最初に興味を持った分野とは異なるキャリアを歩んでいる輩出者も多いが、成功した輩出者リストを見ると、現在の高等教育は本当に学生の創造性を阻害しているのだろうかと考えさせられる。

教育がよくなったのか、それとも新たな教育危機か?

Thiel 氏のプログラムは学界で大きな議論を巻き起こし、ハーバード大学元学長の Lawrence Summers 氏（元米財務長官）は、Thiel Fellowship を「この10年間で最も誤った方向に誘導された慈善事業」と評し、Thiel 氏が学生を退学に誘導するために資金を使ったことを「非常に危険な行為」と批判した。

コロンビア大学を代表する社会学者 Shamus Khan 氏も Thiel Fellowship を批判しており、「奨学金は完全な自己満足の行為であり、シリコンバレーが生み出した社会的不平等をさらに深めるものだ」と主張している。

教育関係者の怒りの一因は、Thiel 氏の高等教育に対する不満が、トップ校の学生にも響いていることだろう。

Newsweek によると、2016年に Thiel Fellowship に寄せられた6,000件の奨学金申請のうち4分の3は、ハーバード大学、マサチューセッツ工科大学（MIT）、イェール大学、スタンフォード大学など、一流校と呼ばれる学校からのものだった。

Thiel Fellowship は確かに有名で革命的なイノベーションを生み出してきたが、伝説的な輩出者の陰には多くの失敗例もある。

著名な失敗例としては、最初の Thiel Fellowship 奨学生の一人 Andrew Hsu 氏がいる。彼は19歳でスタンフォード大学を中退し、教育ゲームスタートアップ Airy Labs を立ち上げたが、1年も経たずに破産寸前に追い込まれたと TechCrunch に報じられ、実際には彼の家族が会社を経営していたことまで明らかになった。

13年経った今でも、Thiel 氏は高等教育が学生のキャリア形成に有害であることを証明することに成功しておらず、彼が提案した教育実験の成功が判明するまでにはまだ時間がかかるだろう。しかし、このプログラムの卒業生の発展から明らかなことは、アイデアを持つ少数の革新的な学生にとって、高等教育は必要不可欠なものではないということである。

【via Meet Global by Business Next（数位時代） 】 @meet_startup

【原文】